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Die Behandlung chronischer Schmerzen ist nicht einfach und kann sowohl für Patienten als auch für Ärzte frustrierend sein. Schmerz ist schwer zuverlässig zu messen, was Ärzte dazu zwingt, sich auf die Beschreibungen der Patienten zu verlassen, und es gibt notorisch wenig Zusammenhang zwischen subjektivem Schmerz und tatsächlichem Gewebeschaden. Einige Menschen fühlen fast keine Schmerzen, obwohl ihr Rücken auf Röntgenstrahlen schrecklich aussieht, und andere leiden unter schrecklichen Rückenschmerzen, obwohl ihre Röntgenbilder gut aussehen.Dennoch war es für Ärzte immer eine Priorität, Menschen mit Schmerzen zu helfen. Aus diesem Grund wurden Schmerzen im Nervensystem gut untersucht. Wir wissen ziemlich viel darüber, wie sich Schmerzsignale im Körper ausbreiten und wie unser Körper normalerweise versucht, diese Signale zu kontrollieren.
Schmerzsignale im Körper
Der Körper hat bestimmte Nerven, sogenannte Nozizeptoren, die schmerzhafte Signale an das Rückenmark senden. Es gibt verschiedene Nerven für verschiedene Arten von Schmerzen - zum Beispiel sendet eine Art Informationen über scharfe Schmerzen und eine andere über Brennen. Schmerzfasern gelangen in das Rückenmark, wo sie eine Ebene nach oben oder unten gehen und mit anderen Zellen im Hinterhorn synchronisieren können. Von dort überqueren sie die andere Seite der Schnur und laufen entlang des spinothalamischen Trakts zum Thalamus.
Der Thalamus leitet dann schmerzhafte Informationen an die Großhirnrinde weiter. Es gibt mehrere kortikale Bereiche, die mit dem subjektiven Schmerzbericht eines Individuums korrelieren, einschließlich des vorderen cingulären Kortex, des somatosensorischen Kortex und der Insula. Da es mehrere kortikale Bereiche gibt, die sich mit Schmerzen befassen, neutralisieren kortikale Schäden normalerweise keine Schmerzen, es sei denn, die Läsion ist sehr groß.
Natürliche Schmerzkontrolle
Eine der bekanntesten Methoden zur Schmerzbekämpfung sind Schmerzmittel wie Opiate. In den 1970er Jahren entdeckten Neurowissenschaftler, dass unser Körper seine eigenen Opiate produziert, die als endogene Opiate bezeichnet werden. Dies ermöglicht unserem Körper ein gewisses Maß an Kontrolle über das Ausmaß der Schmerzen, die wir fühlen. Das Gehirn kann Signale über das Rückenmark senden, um Schmerzsignale zu unterdrücken, die über die Wirbelsäule wandern.
Ein starkes Beispiel dafür, wie das Gehirn Schmerzen kontrolliert, kann mit einem Placebo demonstriert werden, einer inerten Substanz wie einer Zuckerpille, die irgendwie vorteilhafte medizinische Wirkungen hat. In einer Studie mit Menschen, deren Weisheitszähne gerade gezogen worden waren, konnten Placebos beispielsweise ein gewisses Maß an Schmerzkontrolle bieten. Wenn Naloxon verabreicht wird, ein Medikament, das sowohl endogene als auch exogene Opiate blockiert, können Placebos ihre Wirksamkeit verlieren. Funktionelle MRT-Studien an Personen, denen Placebos verabreicht wurden, zeigen Veränderungen des Hypothalamus, des periaquäduktalen Graus und des Medulla, was die Theorie stützt, dass diese Strukturen an der endogenen Schmerzkontrolle beteiligt sind.
Weitere Untersuchungen haben gezeigt, dass Schmerzen im Rückenmark zwei verschiedene Zelltypen betreffen, von denen einige durch Schmerzen aktiviert werden und andere sich abschalten. Opiate schalten Zellen aus und Schmerz stimuliert Zellen. Dies ermöglicht es dem Gehirn, unsere Schmerzerfahrung auch auf der Ebene des Rückenmarks anzupassen.
Wie das Gehirn Schmerzen kontrolliert
Der Zweck von Schmerz ist es, uns zu motivieren, Verletzungen zu entkommen, und uns dabei zu helfen, Situationen zu vermeiden, die uns in Zukunft möglicherweise verletzen werden. Wenn Ratten beispielsweise schmerzhafte Erfahrungen in einem Raum machen, meiden sie diesen Raum in Zukunft eher.
Das mag einfach klingen, aber oft zwingt uns das Leben, eine Entscheidung darüber zu treffen, ob wir Schmerzen ignorieren oder Maßnahmen ergreifen wollen. Wenn beispielsweise Käse in einen Raum gebracht wird, in dem eine Ratte eine unangenehme Erfahrung gemacht hat, hat das Tier einen internen Konflikt und muss eine Entscheidung treffen. Das Verständnis dieser Entscheidung hilft uns, chronische Schmerzen zu verstehen.
1984 fütterten Forscher Ratten auf einer ausgeschalteten Heizplatte. Ratten bekamen entweder normales Rattenfutter oder einen mit Schokolade überzogenen Graham Cracker (den Ratten anscheinend genießen). Nach zwei Wochen wurde die Kochplatte eingeschaltet. Die Ratten sprangen natürlich ab. Das Interessante ist, dass die Ratten, die einen mit Schokolade überzogenen Graham Cracker bekamen, die Kochplatte langsamer verließen - sie würden in der Hoffnung auf die Belohnung mehr Schmerzen ertragen. Noch interessanter war, dass die „mentale Zähigkeit“ der Ratten vollständig mit Naloxon verschwand, was darauf hindeutete, dass endogene Opiate es ihnen ermöglichten, es in Erwartung der mit Schokolade überzogenen Graham-Cracker-Güte auf der Kochplatte zu versuchen.
Es bleibt die Frage, was im Gehirn dem Gehirn erlaubt, diese Entscheidung darüber zu treffen, wie es auf Schmerzen reagieren soll. Was regt das Gehirn an, diese endogenen Opioide zu aktivieren, und was veranlasst das Gehirn, auf die Schmerzen zu reagieren und von der Platte zu springen?
An den Details wird noch gearbeitet, aber kurz gesagt, die Reaktion auf Schmerzen, anstatt das Belohnungssystem zu aktivieren, betrifft unser limbisches System - eine Region, die dafür bekannt ist, Lernen und Emotionen zu modulieren. So lernen wir, Schmerzen in Zukunft zu vermeiden. Interessanterweise haben Neurowissenschaftler begonnen, bei Menschen mit chronischen Schmerzen Veränderungen in diesen Hirnregionen zu finden. Die Hoffnung ist, dass neue Therapien mit besserem Verständnis den Schmerz an seiner wahren Quelle, dem Gehirn, behandeln können, anstatt weiterhin erfolglos nach anderen Ursachen zu suchen.